Habituation
L'habituation est le processus neurobiologique par lequel la réponse à un stimulus diminue avec l'exposition répétée à ce même stimulus. C'est le mécanisme qui explique pourquoi l'exposition progressive fonctionne dans le traitement des phobies et de l'anxiété : en restant en contact avec le stimulus redouté sans l'éviter, la réponse anxieuse diminue naturellement.
Auparavant, on pensait que l'habituation était le principal mécanisme de l'exposition. Des recherches plus récentes indiquent que le mécanisme central est l'inhibition active — le cerveau apprend une nouvelle association ("X est sûr") qui inhibe la réponse de peur, sans effacer la peur d'origine. C'est pourquoi l'exposition doit être pratiquée à plusieurs reprises dans différents contextes — l'inhibition apprise est spécifique au contexte.
Implication pratique : la peur peut "revenir" dans de nouveaux contextes même après une exposition réussie dans un contexte spécifique — ce n'est pas un échec du traitement, mais un besoin de généraliser l'exposition.
💡 Exemple pratique
Une personne souffrant de phobie des ascenseurs qui pratique l'exposition dans un ascenseur spécifique peut ressentir une anxiété réduite dans cet ascenseur, mais une anxiété plus forte dans un ascenseur différent — démontrant la spécificité contextuelle de l'inhibition apprise.
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