Les personnes autistes ont-elles de l'empathie ?

Le mythe selon lequel les personnes autistes n'auraient pas d'empathie est l'un des plus nuisibles et des plus faux à propos de l'autisme. La réalité est plus complexe et bien plus intéressante.

Ce que montre la recherche : les personnes autistes ont souvent une empathie affective intense — elles ressentent profondément les émotions des autres, parfois de façon envahissante. Ce qui peut être différent, c'est l'empathie cognitive — la capacité à déduire rapidement ce qu'une autre personne pense ou ressent à partir d'indices non verbaux subtils. Cette déduction automatique peut être moins automatique chez les personnes autistes.

La « double empathie » (concept développé par Damian Milton) : la difficulté de compréhension mutuelle entre autistes et non-autistes est bidirectionnelle. Les non-autistes ont aussi du mal à comprendre les perspectives et les émotions des personnes autistes — mais historiquement, seul le côté autiste était qualifié de « déficit d'empathie ».

Beaucoup de personnes autistes décrivent des expériences d'empathie très intense — ressentir la douleur d'autrui de façon presque physique, être très affectées par la souffrance des autres. L'alexithymie (difficulté à identifier et nommer ses propres émotions) — fréquente dans l'autisme — peut compliquer l'expression de l'empathie d'une manière reconnaissable par les personnes neurotypiques, même quand le sentiment est intense.

En résumé : les personnes autistes ont de l'empathie — souvent beaucoup. Ce qui peut être différent, c'est la façon dont elle est traitée et exprimée.