Habituación

La habituación es el proceso neurobiológico por el cual la respuesta a un estímulo disminuye con la exposición repetida al mismo estímulo. Es el mecanismo que explica por qué funciona la exposición gradual en el tratamiento de las fobias y la ansiedad: al permanecer en contacto con el estímulo temido sin evitarlo, la respuesta ansiosa disminuye de forma natural.

Antes se creía que la habituación era el principal mecanismo de la exposición. Investigaciones más recientes indican que el mecanismo central es la inhibición activa: el cerebro aprende una nueva asociación ("X es seguro") que inhibe la respuesta de miedo, sin borrar el miedo original. Por eso la exposición debe practicarse repetidamente en diferentes contextos: la inhibición aprendida es específica del contexto.

Implicación práctica: el miedo puede "volver" en contextos nuevos incluso después de una exposición exitosa en un contexto específico; esto no es un fracaso del tratamiento, sino la necesidad de generalizar la exposición.